1978年3月8日，当选为第五届全国政治协商会议主席。3月18日，在全国科学大会开幕式上讲话，系统地论述科学技术在社会主义现代化建设中的关键性作用。9月，率中国党政代表团访问朝鲜。后到东北三省、河北省、天津市视察，反复强调恢复实事求是的思想路线。提出，社会主义制度优越性的根本表现，就是能够允许社会生产力以旧社会所没有的速度迅速发展，使人民不断增长的物质文化生活需要能够得到满足。10月10日，会见德意志联邦共和国新闻代表团。谈话时提出，中国要实行开放政策，要引进国际上的先进技术、先进装备，作为发展的起点。10月11日，在中国工会第九次全国代表大会致词中提出，实现四个现代化，各个经济战线不仅需要进行技术上的重大改革，而且需要进行制度上组织上的重大改革。10月22日至29日，访问日本，出席互换《中日和平友好条约》批准书仪式。12月13日，在中共中央工作会议闭幕会上作《解放思想，实事求是，团结一致向前看》讲话。指出，解放思想是当前一个重大政治问题。不打破思想僵化，不大大解放干部群众的思想，四个现代化就没有希望。民主是解放思想的重要条件，必须使民主制度化、法律化。要研究新情况，解决新问题。提出允许一部分地区、一部分人先富裕起来，是带动整个国民经济不断波浪式向前发展的大政策，是中共十一届三中全会的主题报告。12月18日至22日，出席中共十一届三中全会。三中全会恢复了党的实事求是思想路线，停止使用“以阶级斗争为纲”的口号，作出把工作重点转移到社会主义现代化建设上来的战略决策。会议标志中国进入了改革开放的新的历史时期。
1979年1月28日至2月6日，中美正式建立外交关系后访问美国，是新中国领导人第一次访美。3月30日，在中共中央召开的理论工作务虚会上，提出必须坚持四项基本原则，即坚持社会主义道路，坚持人民民主专政，坚持共产党的领导，坚持马克思列宁主义、毛泽东思想。强调是实现四个现代化的根本前提。6月28日，会见日本公明党第八次访华团。谈话时说，要加强民主就要加强法制。民主和法制两手都不能削弱。10月4日，在中共省、自治区、直辖市委员会第一书记座谈会上讲话。提出经济工作是当前最大的政治。今后长期工作的重点都要放在经济工作上面。经济工作要按经济规律办事。利用外资是一个很大的政策。扩大企业自主权，有利于发展生产，必须坚持。10月19日，在全国政协、中共中央统战部宴请出席各民主党派和全国工商联代表大会代表时讲话指出，中国新的历史时期的统一战线，已经发展成为全体社会主义劳动者、拥护社会主义的爱国者和拥护祖国统一的爱国者的最广泛的联盟。11月26日，会见美国不列颠百科全书出版公司编委会副主席吉布尼和加拿大麦吉尔大学东亚研究所主任林达光等。谈话时提出，社会主义也可以搞市场经济。12月6日，会见日本首相大平正芳。谈话中提出，中国本世纪的目标是实现小康。
1980年1月16日，在中共中央召集的干部会议上作《目前的形势和任务》报告，强调要把经济建设当作中心。4月至5月，多次谈话指出，要充分研究如何搞社会主义建设的问题，强调不要离开现实和超越阶段。社会主义首先要发展生产力。社会主义经济政策对不对，归根到底要看生产力是否发展，人民收入是否增加。5月31日，同中央有关负责人谈农村政策问题，强调要因地制宜，实行多种形式的生产责任制。7月，到四川、湖南等地视察工作。8月18日，在中共中央政治局扩大会议上作《党和国家领导制度的改革》报告时指出，对现行制度存在的官僚主义、家长制作风、权力过分集中、党政不分、特权现象和干部领导职务终身制等弊端，必须进行有计划、有步骤而又坚决彻底的改革。提出要建立退休制度，干部队伍要在坚持社会主义道路和党的领导的前提下，年轻化、知识化、专业化。8月21日、23日，会见意大利记者奥琳埃娜·法拉奇。9月，辞去国务院副总理职务。
1981年6月，中共十一届六中全会通过邓小平主持起草的《关于建国以来党的若干历史问题的决议》。决议彻底否定了“文化大革命”，全面评价了毛泽东的历史地位，提出必须坚持和发展毛泽东思想。会议选举邓小平为中央军委主席。7月2日，在中共省、自治区、直辖市委员会书记座谈会上讲话提出，老干部第一位的任务是选拔中青年干部。8月，视察新疆。9月19日，在华北某地检阅军事演习部队，讲话时提出，要建设强大的现代化正规化的革命军队。
1982年4月10日，在中共中央政治局会议上讲话，提出坚持社会主义道路的四项必要保证：体制改革；建设社会主义精神文明；打击经济犯罪活动；整顿党的作风和党的组织。强调一手坚持对外开放和对内搞活经济的政策，一手坚决打击经济犯罪活动。5月6日，会见利比里亚国家元首多伊。谈话时说，中国一方面实行开放政策，一方面仍坚持自力更生为主的方针。8月21日，会见联合国秘书长德奎利亚尔。谈话时重申，中国是第三世界的一员。反对霸权主义，维护世界和平是中国对外政策的纲领。9月1日，在中国共产党第十二次全国代表大会上致开幕词，提出建设有中国特色社会主义的主题。9月12日至13日，中共十二届一中全会召开，选举邓小平为中央政治局常务委员，决定他任中央军委主席。9月13日，在中共中央顾问委员会第一次全体会议上，当选为中央顾问委员会主任。9月18日，陪同朝鲜劳动党中央委员会总书记金日成去四川访问。9月24日，会见英国首相撒切尔夫人，阐述中国对香港问题的基本立场，为以后中英两国政府的谈判定了基调。
1983年1月12日，同国家计委、国家经委和农业部门负责人谈话时指出，各项工作都要有助于建设有中国特色的社会主义，并强调农业是根本，不要忘掉。2月，视察江苏、浙江、上海等地。6月，在第六届全国人大第一次会议上，当选为中华人民共和国中央军事委员会主席。6月26日，会见美国新泽西州西东大学教授杨力宇。谈话时明确提出中国大陆和台湾和平统一的设想。7月1日，《邓小平文选（1975—1982年）》出版发行。7月8日，同中央几位负责人谈话时提出，要利用外国智力和扩大对外开放。7月19日，在北戴河同公安部负责人谈话时指出，必须严厉打击刑事犯罪活动，保护最大多数人的安全。10月1日，为景山学校题词：“教育要面向现代化，面向世界，面向未来。”10月12日，在中共十二届二中全会上作《党在组织战线和思想战线上的迫切任务》讲话，强调思想战线不能搞精神污染。
1984年2月，在视察广东、福建后，肯定建立经济特区的政策是正确的，并建议增加对外开放城市。4月，中共中央、国务院根据邓小平的意见召开沿海部分城市座谈会，并于5月4日发出《沿海部分城市座谈会纪要》的通知，确定进一步开放14个沿海港口城市。6月22日、23日，分别会见香港工商界访京团和香港知名人士钟士元等。在同他们谈话时指出，用“一个国家，两种制度”的办法来解决香港和台湾问题，是全国人民代表大会通过的政策，不会变。6月30日，会见中日民间人士会议日方委员会代表团。谈话时指出，社会主义阶段的最根本任务就是发展生产力。10月1日，在中华人民共和国成立35周年庆祝典礼上检阅部队并讲话。10月20日，中共十二届三中全会通过《中共中央关于经济体制改革的决定》。10月22日，在中共中央顾问委员会第三次全体会议上讲话。在谈到台湾问题时指出，坚持谋求用和平的方式解决台湾问题，但是始终没有放弃非和平方式的可能性，不能作排除使用武力的承诺，是一种战略考虑。10月，多次谈话指出，中国的发展离不开世界；对内搞活经济、对外开放是根本政策；对内搞活经济，首先从农村着手。中国社会是不是安定，经济能不能发展，首先要看农村能不能发展，农民生活是不是好起来。改革由农村转入城市，改革包括工业、商业、服务业，还包括科教、文化等领域，是全面改革。12月19日，出席中英两国政府关于香港问题联合声明的签字仪式。
1985年1月19日，会见香港核电投资有限公司代表团。谈话时说，中国的对外开放、吸引外资的政策，是一项长期持久的政策。中国的开放政策不会导致资本主义。3月4日，会见日本商工会议所访华团。谈话时指出，和平和发展是当代世界的两大问题。3月7日，在全国科技工作会议上作《改革科技体制是为了解放生产力》讲话。随后作即席讲话，强调要教育全国人民做到有理想、有道德、有文化、有纪律。3月28日，会见日本自由民主党副总裁二阶堂进。谈话时指出，改革是中国的第二次革命。4月15日，会见坦桑尼亚联合共和国副总统姆维尼。谈话时说，经验教训最重要的一条，就是要搞清楚什么是社会主义，如何建设社会主义。5月19日，在全国教育工作会议上讲话指出，各级党和政府要把教育工作认真抓起来。强调一个地区，一个部门，如果只抓经济，不抓教育，那里的工作重点就是没有转移好或者说转移得不完全。6月4日，在中央军委扩大会议上宣布，中国政府决定裁减军队员额100万，并阐述了中共十一届三中全会以后对国际形势判断和对外政策的两个重要转变。7月11日，在听取中央负责人汇报当前经济情况时指出，没有改革就没有今后的持续发展。要抓住时机，推进改革。8月28日，会见津巴布韦非洲民族联盟主席、政府总理穆加贝。谈话时指出，改革是中国发展生产力的必由之路。9月23日，在中国共产党全国代表会议上讲话，强调改革中要始终坚持公有制占主体和共同富裕的社会主义根本原则，要加强精神文明建设和干部理论学习。
1986年1月17日，在中共中央政治局常委会上讲话，强调搞四个现代化一定要有两手，即一手抓建设，一手抓法制。指出，不能不讲专政，保证社会主义现代化建设顺利进行，有力地对付那些破坏建设的人和事。1月至2月，到四川、广西等地视察工作。3月5日，对四位科学家提出的关于跟踪世界高技术发展的建议批示：“这个建议很重要，不可拖延”。11月，中共中央、国务院批准《高技术研究发展计划纲要》，简称“八六三”计划。“八六三”指1986年3月。3月28日，会见新西兰总理朗伊。谈话时说，中国在搞两个文明建设，一是物质文明，一是精神文明。实行开放政策必然会带来一些坏的东西，依靠人民的力量，用法律和教育两个手段来解决问题。4月19日，会见香港知名人士包玉刚、王宽诚、霍英东、李兆基等。谈话时说，教育是一个民族最根本的事业。8月，视察天津市。9月2日，接受美国哥伦比亚广播公司“六十分钟”节目记者迈克·华莱士电视采访，就中苏、中美关系问题，台湾问题，改革和现代化建设问题等回答了记者的提问。9月28日，在中共十二届六中全会讨论关于社会主义精神文明建设决议草案时讲话指出，中国搞的四个现代化是社会主义的四个现代化，搞自由化就是要把中国引导到资本主义道路上去，就会破坏安定团结的政治局面。9月至11月，多次谈话阐述政治体制改革要与经济体制改革相适应，要向着三个目标进行：一是始终保持党和国家的活力，主要是指领导层干部的年轻化；二是克服官僚主义，提高工作效率；三是调动基层工人、农民、知识分子的积极性。12月19日，在听取中央几位负责人汇报当时经济情况和明年改革设想时指出，企业改革，主要是解决搞活国营大中型企业的问题，金融改革的步子要迈大一些。
1987年1月至3月，针对1986年底一些高等院校少数学生闹事，多次谈话指出，要加强四项基本原则教育，旗帜鲜明地反对资产阶级自由化；要有领导有秩序地进行社会主义建设。2月6日，同中共中央几位负责人谈话指出，计划和市场都是发展生产力的方法，只要对发展生产力有好处就可以利用。4月13日，出席中葡两国政府关于澳门问题联合声明的签字仪式。4月16日，会见香港特别行政区基本法起草委员会委员并讲话，阐述按“一国两制”方针解决统一问题后，对香港、澳门、台湾政策要真正能做到50年不变，50年以后也不变，就要保证大陆社会主义制度不变。4月30日，会见西班牙工人社会党副总书记、政府副首相格拉。谈话时系统阐述中国经济发展分三步走的战略目标。第一步，在80年代人均国民生产总值翻一番，达到500美元，解决温饱问题。第二步，到本世纪末再翻一番，达到人均1000美元，实现小康。第三步，在下世纪用30年到50年再翻两番，实现人均4000美元，达到中等发达国家的水平。6月12日，会见南斯拉夫共产主义者联盟中央主席团委员科罗舍茨。谈话时提出，中国要加快改革开放的步伐。在谈到党与党之间要建立新型关系时说，任何大党、中党、小党，都要相互尊重对方的选择和经验，对别的党、别的的国家的事情不应随便指手划脚。7月4日，会见孟加拉国总统艾尔沙德。谈话时指出，中国方针政策有两个基本点。一是实行改革开放，二是坚持四项基本原则。基本点是相互依存的。8月29日，会见意大利共产党领导人约蒂和赞盖里。谈话时指出，中国处在社会主义初级阶段，一切都要从实际出发，根据实际来制订规划。10月13日，会见匈牙利社会主义工人党总书记卡达尔。谈话时说，整个社会主义历史阶段的中心任务是发展生产力。贫穷不是社会主义，发展太慢也不是社会主义。11月，根据中共十三届一中全会决定，任中央军委主席。
1988年1月23日，在一份关于加快沿海地区对外开放和经济发展的报告中批示：“完全赞成。特别是放胆地干，加速步伐，千万不要贻误时机。”5月25日，会见捷克斯洛伐克共产党中央总书记雅克什。谈话时指出，要进一步改革，进一步开放。思想要更解放一些，改革开放的步子要更快一些。改革开放要贯穿中国整个发展过程。中国解决所有问题的关键是要靠自己的发展。9月5日，会见捷克斯洛伐克总统胡萨克。谈话时提出，科学技术是第一生产力。9月12日，在听取关于价格和工资改革初步方案汇报时指出，要注意教育和科学技术，千方百计把教育问题解决好，是一个战略方针问题；改革要成功，就必须有领导有秩序地进行。中央要有权威。要在中央统一领导下深化改革。10月24日，视察北京正负电子对撞机工程时强调，中国必须在世界高科技领域占有一席之地。11月2日，在祝贺广西壮族自治区成立30周年时题词：“加速现代化建设，促进各民族共同繁荣。”12月21日，会见印度总理拉吉夫·甘地。谈话时提出，要以和平共处五项原则为准则建立国际政治新秩序和国际经济新秩序；应当把发展问题提到全人类的高度来认识。
1989年2月26日，会见美国总统布什。谈话时指出，中国的问题，压倒一切的是需要稳定。离开国家的稳定就谈不上改革开放和搞经济建设。3月4日，同中共中央负责人谈话，指出中国不允许乱。十年来最大失误是在教育方面，对青年的政治思想教育抓得不够，教育发展不够。4月，针对北京发生的动乱，两次发表谈话，对中共中央政治局常委会关于平息动乱、稳定局势的决定，表示完全赞同和支持。主张旗帜鲜明地反对动乱。5月16日，会见苏联最高苏维埃主席团主席、苏共中央总书记戈尔巴乔夫，宣布中苏关系实现正常化。5月至6月，在平息动乱前后提出，中国共产党要组成一个实行改革的有希望的第三代领导集体。新的领导集体要以江泽民为核心。在谈到当务之急时强调，要在更大胆地改革开放和惩治腐败方面做几件使人民满意的事情，常委会要聚精会神地抓党的建设。6月9日，接见首都戒严部队军以上干部，并发表重要讲话，指出事件爆发出来，促使冷静地考虑过去和未来，党的“一个中心、两个基本点”的基本路线、十一届三中全会以来制定的一系列方针、政策，包括改革开放、“三部曲”发展战略目标，都没有错。今后要继续坚定不移地照样干下去。6月，中共召开十三届四中全会，选举江泽民为中央委员会总书记。8月，《邓小平文选（1938—1965年）》出版发行。9月4日，同中共中央几位负责人谈话时指出，中国肯定要沿着自己选择的社会主义道路走到底，谁也压不垮。对国际局势要冷静观察，稳住阵脚，沉着应付。11月，中共十三届五中全会同意邓小平辞去中共中央军委主席的请求。11月20日，会见编写第二野战军战史的老同志，畅述第二野战军的光辉战斗历程。12月1日，会见以樱内义雄为团长的日本国际贸易促进协会访华团主要成员。谈话时指出，国家的主权和安全要始终放在第一位。
1990年2月17日，会见出席香港特别行政区基本法起草委员会第九次全体会议的委员。3月3日，同中共中央几位负责人谈话时指出，中国能不能顶住霸权主义、强权政治的压力，坚持社会主义制度，关键就看能不能争得较快的增长速度，实现发展战略。3月，第七届全国人大第三次会议接受邓小平辞去中华人民共和国中央军事委员会主席职务。
1991年1月至2月，视察上海。同上海市负责人谈话时提出，抓紧开发浦东，不要动摇，一直到建成；希望上海人民思想更解放一点，胆子更大一点，步子更快一点。8月20日，同中共中央几位负责人谈话时指出，坚持改革开放是决定中国命运的一招。
1992年1月至2月，到武昌、深圳、珠海、上海等地视察，发表重要谈话，分析了国际国内形势，总结了十一届三中全会以来党的基本实践和基本经验，明确回答了经常困扰和束缚人们思想的许多重大认识问题。指出，计划和市场都是经济手段，不是社会主义与资本主义的本质区别。社会主义的本质，是解放生产力，发展生产力，消灭剥削，消除两极分化，最终达到共同富裕。提出判断是非的标准，主要看是否有利于发展社会主义社会的生产力，是否有利于增强社会主义国家的综合国力，是否有利于提高人民的生活水平。强调要抓住机遇，大胆改革，加快发展，坚持党的基本路线一百年不动摇。10月，中国共产党召开第十四次全国代表大会。会议确定经济体制改革的目标是建立社会主义市场经济体制，提出用邓小平建设有中国特色社会主义理论武装全党的战略任务。邓小平会见了出席十四大的全体代表。
1993年11月2日，《邓小平文选》第三卷出版发行。中共中央举行学习《邓小平文选》第三卷报告会，江泽民发表重要讲话。
1994年11月2日，经修订增补的《邓小平文选（1938—1965年）》、《邓小平文选（1975—1982）》，改称《邓小平文选》第一卷、第二卷出版发行。
1997年2月19日，在北京逝世，享年93岁。