唐朝末年，兵祸不息，民不聊生，农民纷纷起义，王仙芝、黄巢起义军声势最大。寿州（今安徽省寿县）屠户王绪和妹夫刘行全啸聚500人，攻占寿州，一时响应者万余人。一个月后，王绪又攻陷光州，自称将军，收用王潮和王审邽、王审知兄弟三人，委命王潮任军正，主管粮秣。

当时蔡州（今河南省汝南县）节度使秦宗权要会兵讨伐黄巢，以王绪担任光州刺史，负责筹办粮饷。王绪不能按期完成，秦宗权攻打光州，王绪畏惧南逃，命刘行全任前锋，王潮任副前锋，率领5000人马，出浔阳郡（治所在今江西省九江市），到南康郡（治所在今江西省赣州市），过章水，取汀州（治所在今长汀县），于光启元年（885年）八月进入漳州。王绪担心军旅累赘，下令全军：“凡随军老人孩子，斩无赦！”王潮老母徐氏也不能免。王潮同他争辩，将士们也都为王潮求情，王绪才免王潮母亲一死。

王绪出身屠户，才不及人，心胸狭隘，孤疑猜忌，部下将士只要勇谋才略超过自己或者身材魁梧、气概非凡的，都被他借故杀掉，弄得军中人人自危。王潮兄弟三人个个长得形体魁伟，才艺过人，看到王绪如此心狠手辣，时刻提心吊胆。一日部队行军到南安县，王潮暗地说动刘行全，两人设下一计，挑选几十名心腹勇士隐蔽在茂密的竹林中，等到王绪骑马经过，突然跃出竹林，活捉王绪，全军雀跃欢呼。王潮被众人推举为主将。

王潮拜受一军之主，决定进军成都勤王，恰有泉州人张延鲁率领乡绅耆宿，携带牛酒跪在路上，要求王潮驱逐贪婪凶暴的泉州刺史廖彦若。王潮立即挥师围攻泉州，廖彦若坚守抵抗，双方相持一年多。光启二年（886年）八月，王潮攻破城池，杀廖彦若，占领泉州。时建宁人陈岩任福建观察使，奏请王潮任泉州刺史。

王潮在泉州励精图治，召集离散流民，鼓励生产，整饬部属，创筑子城，减轻徭役，放宽赋税，兴办义学，颇得人心。

大顺二年（891年），陈岩患病，派使者召请王潮到福州接管军政大事。使者未到泉州，陈岩已去世，陈岩妻弟（清乾隆《泉州府志》作婿）、护军都将范晖执掌兵权，自称留后，陈兵列阵，抗拒王潮接管福州。王潮命堂弟王彦复任都统，三弟王审知任都监，发兵攻打福州。范晖坚守城池，久攻不克。景福元年（892年），威胜节度使董昌调温、台、婺三州将兵5000人驰援范晖。王彦复、王审知受到前后夹击，飞报王潮请求暂时罢兵，王潮不许。王彦复、王审知再请王潮亲临指挥，王潮回书说：“兵尽添兵，将尽添将，兵将俱尽，我当自来。”于是，王彦复、王审知再次身先士卒，亲冒矢石，发起猛烈攻势。是年五月，城内粮尽，军心涣散。范晖见大势已去，仓皇逃走，途中被士兵杀死。董昌见福州城失，也撤兵回师。

王潮迁署福州，自称留后，厚葬陈岩，由此声威远播。汀州刺史钟全慕、建州刺史徐归范携带户丁田粮册籍，亲赴福州请归王潮节制，山岭海岛也有20余股地方武装闻风来降，王潮据有福建五州之地，称雄一方。十月，昭宗封王潮为福建观察使。

乾宁三年（896年）九月，王潮升福州威武军节度使、检校尚书左仆射。王潮理政精明，深谋远虑，对外交好，对内认真厘定赋税，鼓励生产。执法严正，不徇私情。染病不起后，膝下虽有四子王延兴、王延虹、王延丰、王延休，但都不立为继承人，授命王审知执军府大权。

乾宁三年（896年），王潮升威武军节度使，同年病重。尽管王潮有四子，二弟王审邽也还在世，他选择由三弟王审知继立，王审知后称王，开创了闽国。其二弟王审邽担任泉州刺史政绩显著。累封工、兵、户三部尚书授威武军节度副使，晋开国侯。

乾宁四年（897年）十二月，王潮病逝，享年52岁，追赠司空，封秦国公，谥号广武，葬在晋江县北郊盘龙山（今属惠安县），今墓尚在。原在泉州南门崇阳楼建祠塑像，已废。

王潮兄弟自中原南下，带来大批族人，所以至今仍被不少福建、台湾王姓家族奉为始祖。