随兄征战

王审知的父亲王恁，终身务农。王审知的哥哥王潮，在固始县（今河南固始）中担任县吏。唐朝末年强盗群起，中和五年（885年），寿州（今安徽寿县）人王绪攻陷固始，王绪听说王潮兄弟勇猛有才，便召到军中，让王潮担任军校。王绪为人多疑，凡有才能的部将，都找借口杀掉，王潮十分害怕。便游说前锋诸将，挑选数十名壮士，埋伏竹林里，将王绪擒获并囚禁军中，不久王绪自杀。王绪死后，前锋诸将拥戴王潮为首领。

光启二年（886年），福建观察使陈岩任命王潮为泉州刺史。公元892年（唐景福元年），陈岩去世，陈岩的女婿范晖自称福建留后。王潮派王审知进攻范晖，久攻不克，士卒伤亡很大，王审知请求退兵，王潮不同意。王审知又请王潮亲临指挥，并增派援兵，王潮回答说：“兵与将死光了，我再亲自去。”王审知只好亲自督促士卒苦战这才攻克，范晖被杀，范晖部众投降，由此王潮全部占有闽、岭五州的疆域。朝廷任命王潮为福建观察使，王潮让王审知担任副使。

继嗣兄位

王审知外表雄伟健壮，隆额方口，常骑白马，军中称他为“白马三郎”。王审知担任观察副使时，犯了过错，王潮仍然加以鞭打，王审知没有怨怒之色。乾宁四年（897年），王潮病重，他舍弃自己的儿子王延兴、王延虹、王延丰、王延休，而委任王审知掌管军政事务。乾宁四年十二月十三日（898年1月9日），王潮去世，王审知将职权让给二哥王审邦。王审邦认为王审知有功，推辞而不接受。王审知于是嗣位，自称福建留后，上表告知朝廷。

朝廷赐封

王审知嗣位之后，朝廷升福州为武威军，任命王审知为武威军节度使、福建观察使，后多次升迁至检校太保、同中书门下平章事，封琅琊王。天祐四年（907年），朱温篡夺唐朝政权，建立后梁，史称后梁太祖。开平元年（907年）五月初三日，朱温进封王审知为威武节度使兼侍中。开平三年（909年）四月初四日，后梁太祖朱温加封王审知为中书令、闽王，升福州为大都督府。

渡海朝贡

开平三年（909年）九月，淮南高季兴派遣使者张知远到福建与王审知建立友好关系。张知远骄横傲慢，王审知就把他杀了，并上表把淮南的书信进呈给朱温，朱温便开始与淮南断绝关系。当时，杨行密占据江、淮一带，，所以闽中与中原隔绝，王审知每年遣使朝贡后梁，都要越过大海到登、莱上岸，来去经常遭遇狂风波涛的灾祸，被卷翻淹没的船只有十分之四五。后唐庄宗李存勖即位时，王审知派使者朝奉纳贡，李存勖诏令加封功臣，增加爵位食邑。

礼贤下士

王审知虽出身盗贼，但为人节俭，礼贤下士。王淡，是唐朝宰相王溥之子，杨沂，唐朝宰相杨涉之弟，徐寅，唐朝知名进士，都在王审知手下任职。又设学四门，以培养闽中优秀学士。招揽海中蛮夷前来经商。

因病去世

同光三年（925年）五月，王审知患病卧床，命令他的儿子节度副使王延翰暂时代管军府事。十二月十二日，王审知去世，终年六十四岁，谥号忠懿王。其子王延翰嗣位，自称威武留后。

长兴四年（933年），王审知次子王延钧称帝，追谥王审知为昭武孝皇帝，庙号太祖。