自呼王三（排行第三）或王害风(意为疯子)。陕西咸阳人。累世为地方大族。早年为儒生，善属文兼擅骑射。金天眷初年应武选，中甲科。任气好侠，不治家业。相传48岁时于甘河镇遇仙，得修炼真诀，悟道出家，曾在终南山筑墓穴居，自称居处为“活死人墓”。金大定七年(1167)抵山东，先后在文登、宁海、福山、登州（今蓬莱）、莱州（今掖县）建立三教七宝会、三教金莲会、三教三光会、三教玉华会、三教平等会，传道说法。收马钰、谭处端、刘处玄、邱处机、王处一、郝大通、孙不二等七人为徒。大定九年十月，与弟子马钰、谭处端、刘处玄、邱处机四人西归，次年一月殁于大梁（今河南开封）。葬终南刘蒋村故庵（今陕西户县祖庵镇）。元世祖至元六年(1269)封为重阳全真开化真君；至大三年(1310)又加封为重阳全真开化辅极帝君。全真道尊为北五祖之一。

在王重阳时期大部分地区已经在元朝的统治下，独立建教已经不可能，没有提倡三教来的容易，故主张三教平等、三教合一。声称“儒门释户道相通，三教从来一祖风”。以《道德经》、《般若波罗蜜多心经》、《孝经》为全真道徒必修的经典。他不尚符箓，不事黄白，也不信白日飞升之说。认为修道的根本在于修心，务必除情去欲，达到心地清静，则身在凡尘而心已在圣境；即“人心常许依清静，便是修行真捷径”。传世著作有《重阳全真集》,内收传道诗词约千余首，另有《重阳立教十五论》、《重阳教化集》、《分梨十化集》等，均收入《正统道藏》。