宰予，能言善辩，是孔子学生中“言语”方面的高才生。宰予有点懒，白天上课睡大觉，被老师骂得狗血喷头。宰予除了有点懒之外，还经常提一些稀奇古怪的问题为难老师，因而孔子经常批评他。不过，孔子虽然经常批评宰予，但批评归批评，批评过后又谆谆告诫，喜爱如常。一次，宰予问老师一个这样的问题：“老师，一个有仁德的人，假如有人告诉他：‘井里头有仁在那里’，他应不应该跳到井里去呀？”孔子看了一眼宰予，告诉他：“为什么要这样做呢？作为君子，他可能被引诱，但不可能被陷害；他可能被欺骗，但不可能被愚弄。”过了一段时间，宰予又问老师：“老师，三年的居丧守孝时间，未免太长了吧。作为一个君子，三年不参加礼仪活动，对‘礼’就会生疏；三年不练习音乐，对音乐就会忘记。旧的粮食吃完了，新的粮食也已收割，一年一换的打火木也已经轮了一回。守孝嘛，一年就可以了。”

孔子并没有正面回答宰予，而是反问他：“父母去世了，没有满三年的守孝期限，就吃新粮食，穿好衣裳，你安心吗？”宰予回答说：“安心。”孔子很不高兴：“你安心，你就这样做呗。君子守孝期间，吃饭没味道，听音乐不感到快乐，起卧不安心，所以才不这样做。如今你安心，你就这样做好了。”等到宰予起身走出去后，孔子痛心地摇摇头叹口气说：“宰予这个人啊，真没有仁爱之心呀。儿女出生后，需要三年才能脱离父母亲的怀抱。父母亲去世后守孝三年，是天下所有人都应该遵行的规则，宰予就难道没有得到父母亲三年的护爱么？”

后来，鲁哀公询问宰予用什么木料作土地神主的事，宰予回答说：“夏代用松树，殷代用柏树，周代用栗树。用栗树的意思是，使老百姓畏惧战栗。”孔子听到后，很生气，对宰予说：“已经做过的事，就不必再说了；既成的事实，是无法挽回的；既然已经过去，就不必再追究了。”最后，宰予担任临菑的大夫，参与了田常作乱的事，被砍了头、灭了族，孔子为此感到十分惋惜。