公元467年10月13日，拓跋弘长子拓跋宏出生于平城。 公元469年，年仅三岁的拓跋宏被立为太子。

公元471年，拓跋弘禅位，拓跋宏登基为帝。

公元476年，拓跋弘被冯太后毒死。

公元484年，拓跋宏下令实施“俸禄制”。

公元485年，颁布“均田令”。 

《魏孝文帝吊比干文碑》

公元486年，推行“三长制”，替代“宗主督护制”。

公元490年，太皇太后冯氏死。谥号文明太皇太后。开始亲政。

公元491年，魏更定律令，命李冲议定轻重，孝文帝执笔书之。

公元493年，下令迁都洛阳。

公元494年，实行全面汉化。推行汉服、汉语。同年，龙门石窟开始建造。

公元495年，拓跋宏将鲜卑族的复姓改为单姓。自己改姓“元”。同年，清江瞻出山。

孝文帝陵

公元496年，太子元恂发动叛乱，叛乱平息后元恂被赐死。

公元497年，立皇子元恪为太子。

公元497-499年，元宏多次南征南齐，虽取得胜利，但是没有灭掉南齐。

公元499年，病逝于南征路上。葬于北邙长陵。太子元恪即位，是为宣武帝。