拓跋宏即位时年纪太小，由祖母冯皇太后执政 。公元490年（太和十七年），24岁的拓跋宏开始亲政。由于拓跋宏深受祖母冯皇太后汉化改革的影响，亲政后继续推行汉化改革。
他先整顿吏治，颁布俸禄制，立三长法，实行均田制；然后于494年，以“南征”为名从山西大同迁都到河南洛阳，全面改革鲜卑旧俗：规定以汉服代替鲜卑服，以汉语代替鲜卑语，迁洛鲜卑人以洛阳为籍贯，改鲜卑姓为汉姓，自己也改姓“元”。并鼓励鲜卑贵族与汉士族联姻，又参照南朝典章，修改北魏政治制度，并严厉镇压反对改革的守旧贵族，处死太子元恂。汉化改革使鲜卑经济、文化、社会、政治、军事等方面大大的发展，缓解了民族隔阂，史称“孝文帝中兴”。
冯太后