“客家”是中原汉族播迁南下而形成的民系分支。它们是一个相对稳定的社会群体，具有独特的民风习俗、语言体系，也具有自我认同的文化意识和精神理念。因祖居中原，客居异地，故称“客家“。据相关资料统计，国内客家人数约5500万左右，主要分布于闽、粤、赣三省交界广大地区。川、桂、黔及香港、台湾也有客家分布。海外华人中也有近3000万的客家后裔。
据著名学者罗香林研究，客家民系是北方汉族的屡次迁徙、繁衍而成。大体可分为五个时期:一是西晋末年的“永嘉之乱”和“五胡乱华”；二是唐代的“安史之乱”和黄巢起义；三是金、元入侵，宗室南渡；四是明末清初，满人入关；五是明清两代乾、嘉之后的大规模移民。
随着历次大规模移民，在湘、赣、闽、粤交界处的交通要冲、山区腹地，形成了江西赣南道、闽西汀州府、粤东嘉应州（梅州）为集散地的客家三大人文中心。
江西赣南道地处江西省南部，“南抚北越，北望中州，据五岭之要冲，抚赣闽粤湘之咽喉”，是中原人士南下的第一栖息之地，是客家人播迁各地的大本营。据现存方志和族谱资料表明，在今赣州市所辖18个县市中，有10个县市为纯客县市；在18个县市的710万人口中，客家人占680多万，达人口总数的95%以上。由此迁往闽、粤、川、黔的客家连绵不断，故而赣南向有“客家大本营”的称誉。
闽西汀州府，为古代闽越人聚居繁衍之地。西晋末年“永嘉之乱”，及唐末五代时，大批中原人士避乱南迁。隋末唐初就有3000多户、近万人迁入汀州。据史志文献所载，唐代汀州府有户数4682户，人口15702口，而其中南下避难的就达3000多户，占户口总数的三分之二；历经两宋、元、明的发展，明洪武年间汀州府户数达60033户，人口增至290777人。明末清初，由于连年饥荒和战乱的影响，汀州府百姓向川、黔、粤、桂迁徙，使闽西汀州府成为客家又一发祥祖地。汀州府宁化县即是纯客县之一。其中宁化县禾口乡石壁村就有106个姓氏分迁到闽西、闽南、粤东、台湾，及湘、桂、川、浙等地。因此宁化县西壁村被尊称为“客家祖地”。1992年11月19日，宁化县人民政府在石壁村东北修建了“客家公祠”，举行了立碑奠基仪式，由开国上将杨成武题写了“客家祖地”牌匾。1995年11月29日又在石壁村举行了客家公祠落成仪式暨世界客居祭祖大典，确立了宁化石壁村为世界客家祖地的地位。而福建土楼，更成为客家代表性建筑。
广东嘉应州，即今广东梅市，是我国客家人最大的聚居中心和客家文化中心。它位于广东省东北部，居闽、粤、赣三省交界处，先秦时是百越之地，北宋皇佑四年（1052年）筑城建州。南宋末年元代初年，梅州迭经战乱，人口仅剩十之一、二。明、清两代，随着外地客居人口的迁入，人口数量日增，雍正十一年（1733年）设置嘉应州，治所在程乡，民国年间改程乡县为梅县，1988年改为梅州市，辖七县一区。
嘉应州（梅州地区）人口在唐代以前较少，开元年间潮州府居之程乡县仅1800户，潮阳、户阳二县为7537户；宋初梅州有1568户，其中客户367户占总数23﹪。到南宋末年，由于中原士民大举南下避乱，梅州户数增至12372户，其中客户达6548户，主户5824户，客户占总数53﹪。而整个元代梅州人口一直处于低迷状态。明代初期，梅州接纳了大量来自闽西的客家人，人口直线上升，明洪武二十四年（1391年），户数增至1686户，人口达6989人。清代康熙年间，由于“平定三番”，收复台湾，社会安定，人口激增。到嘉庆二十五年（1820）嘉应州及其所属四县人口总数达1385400人之多，人口密度达每平方公里135人，成为地狭人多的地区之一，人均田亩仅0.87亩，迫使当地民众向海外谋生，侨居南洋，成为著名的侨乡之一。
而今梅州已成为广东客家最为集中的地区之一，所属一区七县有客家人430余万，播迁海外的华侨、华人、港澳台同胞达230多万，成为客家文化的中心。保留有浓厚中州音韵的梅州语言和山歌，成为客家方言和山歌的代表。戏曲、音乐等成为客家音乐的最高水准，岁时、节庆、红白喜事都传承了客家乡俗，而粤东囲楼和闽西囲楼都成为客家建筑的经典之作。
历代每次大规模移民都有数十万、上百万中原士民流徙江南，随之而来的则是中原姓氏的播迁流布。据客家族谱--------《崇正同人系谱》所载，来自中原的姓氏达130多姓，仅来自河南中州者既有方、丘、林、成、利、陈、唐、袁、黄、潘、廖、冯、叶、蔡、赖、郑、邓、谢、钟等二十余个姓氏，其余各姓则来自山西、陕西、山东、河北等中原地区。
考古学家吴炳奎先生曾对客家大本营——广东梅州（古称嘉应州）100个客家姓氏的祖源和郡望作过调查分析，发现100个客家姓氏祖源，有72姓属黄帝姓系集团，12姓属于炎帝姓系集团，12姓属于舜裔姓系，两姓属于蚩尤族系，两姓属其它祖源，表明梅州客家姓96%来自中原华夏集团。
客家人认祖习惯有两大特点：一是追认历史上显贵人物为本姓始祖。如郭姓以汾阳王郭子仪为远祖；李姓以南宋名臣李纲为远祖。二是以宁化石壁迁入闽、粤的第一代为开派始祖或始迁之祖。因此客家姓氏所标郡望多为中原郡望。在上述梅州100个客家姓氏中，属于河南的郡望有戴、邓、赖、叶、郑、谢、陈、丘等17姓；属于山西的有王、郭、温、薛、林、连17姓；属于河北的有房、魏、张、崔等15姓；属于甘肃的有董、李、秦、赵等14姓；属于陕西的有杜、段、马、杨、白12姓；属于山东的有蔡、谭、管、丁、孙、徐等11姓。以上所列86姓，均出自黄河流域6个省份。其余的14个姓氏出自江、浙、湘、鄂、皖、赣6省。所以客家泰斗罗香林断言：“客家先民来自中州旧地”。
清代客家著名诗人黄遵宪也有诗云：
筚路桃弧展转迁，南来远过一千年。
方言足证中原韵，礼俗犹留三代前。
从而形象地描述了客家先民辗转迁徒，发展繁衍，传承中原文化，独守千处古风的历史轨迹。
尤为可贵的是，这些客家后裔在传承中原古樸民风的同时，又吸取了华面沿海开放、进取的风气，不畏艰险，漂洋过海，落地生根，走向世界。据统计，在当今全球海外华人中，约有3000万人系客家后裔。他们有的是金融实业界巨头；有的是科技、航天精英；有的是政坛首要，更多的则是平民百姓。他们都是炎黄子孙，都是龙的传人，都有一颗赤诚的爱国之心，都曾为中华民族的振兴作出过重大贡献。
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